L'entreprise de la famille de Christian Dior était remarquable, et les travaux d'histoire économique de la France en parlent avec beaucoup de respect

La production d'engrais de qualité a puissamment soutenu l'essor agricole de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. C'est précisément à cette époque que la culture végétale et l'élevage se sont entièrement transformés.

L'apogée de l'agriculture française se situe d'ordinaire entre 185+ et 1880 : les villes et l'industrie croissent, la production non alimentaire aussi, et les prix des denrées agricoles montent. La période de 1880 à 1914 fut pour le pays une sérieuse épreuve : le marché subissait la rude concurrence des producteurs américains et argentins. C'est alors qu'apparaît l'idée d'employer largement les engrais de synthèse, ce qui exigera l'essor de l'industrie chimique.

Dans les années 1840, la France recevait ses engrais pour l'essentiel d'Angleterre : c'étaient des phosphates naturels importés du Chili et du Pérou, produits de la décomposition des déjections d'oiseaux. C'est à cette époque que le négociant Jean-Louis Dior (arrière-grand-père de Christian) se lance dans le commerce des engrais à Saint-Hilaire-du-Harcouët. Au bout d'un certain temps, il comprend que de tels engrais se fabriquent aussi en France et décide de s'en charger dans son Savigny-le-Vieux natal. Il se met à collecter les excréments de la ville de Granville, qui, après traitement et fermentation, deviennent des engrais. L'activité offre un double profit : la vente du produit et l'accomplissement d'une fonction sanitaire.

Au XIXe siècle, on prend sérieusement conscience de l'importance des travaux d'assainissement dans les villes, car le lien est désormais établi entre les épidémies, le choléra par exemple, et les immondices urbaines. En 1861, Dior obtient de la mairie de Granville un contrat d'enlèvement des excréments, et l'entreprise devient littéralement stratégique pour la ville.

La famille amasse très vite un capital considérable, et la production prospère. Face à la concurrence des fournisseurs étrangers, Dior décide de se moderniser : il construit une usine chimique. Le littoral, tous les ports deviennent son fief. Il se met à fabriquer des engrais chimiques au cœur même des zones de consommation. Il mêle des phosphates naturels à de l'acide sulfurique, obtenu comme sous-produit de la combustion de la pyrite de fer. L'engrais sec est ensaché et vendu dans tout le pays. En 1900, ils couvriront 75 % du marché français.

L'entreprise de vente et de production d'engrais fondée par Dior en 1832 passera aux fils de Jean-Louis, à ses petits-fils, puis à ses arrière-petits-fils. Les frères de Christian moderniseront la production et se mettront à fabriquer de l'acide sulfurique, des superphosphates et des produits détergents. Hélas, après 1929, la société, qui fournissait plus de 500 emplois, se contractera fortement. Mais les détergents Saint-Marc et les eaux de Javel Dior continueront d'être vendus jusqu'en 1988. À partir de cette date, les engrais seront fabriqués par une filiale, qui produira aussi des produits chimiques granulés. En 1996, l'activité se réduira au conditionnement et à l'emballage de produits destinés pour l'essentiel à l'agriculture. En 2007, cette usine fermera à son tour.

Il n'en reste pas moins que la famille Dior a apporté une grande contribution au développement de l'industrie des engrais chimiques et, en définitive, au progrès de l'agriculture française.

Illustration : L'engrais Dior, c'est de l'or ! Réclame d'une florissante fabrique d'engrais chimiques appartenant au père de Christian Dior. Qui aurait cru que les phosphates feraient éclore un couturier aussi éminent ?