Histoire des horloges à eau et deux hydrochronomètres du moine Embriaco à Rome
Le temps est écoulé ! Cette expression vient des horloges à eau, si populaires dans l'Antiquité. Les mécanismes de mesure du temps fondés sur les propriétés de l'eau et des récipients faisaient fureur aussi bien dans la Rome antique qu'en Orient. Mais pendant les siècles obscurs, l'art européen de construire des clepsydres déclina, et celles-ci devinrent une grande rareté.
Tandis que les horloges à eau orientales reposaient sur une sphère métallique flottante qui se remplissait peu à peu d'eau par un petit orifice, les hydrochronomètres occidentaux se composaient de plusieurs récipients, et l'eau qui s'en écoulait faisait tourner une aiguille ou un cadran, à moins que l'heure ne fût indiquée par le mouvement d'un flotteur : les Temps modernes y ont ajouté une foule de variations bizarres.
Aujourd'hui, Rome possède deux horloges à eau, conçues par le moine dominicain Giovanni Battista Embriaco et présentées à l'exposition parisienne de 1867 : l'une se trouve dans le quartier de la Pigna, près du Panthéon, l'autre dans le parc de la villa Borghèse, sur le Pincio. L'hydrochronomètre du Pincio est une tour à quatre cadrans aux parois de verre, à travers lesquelles on voit le mécanisme ; restauré en 2007, il marche aujourd'hui comme une horloge neuve.
