Le trône Ludovisi du Ve siècle av. J.-C. et le débat sur la déesse représentée sur le relief
Le Musée national romain conserve un extraordinaire bloc de marbre orné du relief d'une femme demi-nue qui se relève avec l'aide de deux servantes, hélas privées de leurs têtes et de leurs épaules.
Ce monument du Ve siècle avant J.-C. est d'ordinaire appelé trône Ludovisi, en raison de sa forme caractéristique, qui rappelle le socle d'un trône, et du nom de la famille Ludovisi, sur le chantier de la villa de laquelle le marbre fut découvert. Socle de trône, parapet de temple, partie d'un escalier ou ossature d'autel : les questions ne portent pas seulement sur la destination du bloc de pierre, mais aussi sur son origine. On ne sait pas davantage avec certitude qui est représenté sur la face antérieure.
Lorsque j'ai vu ce bas-relief pour la première fois, j'ai pensé d'emblée, sans trop savoir pourquoi, à la naissance d'Aphrodite : les jupes des assistantes paraissent mouillées, et la figure centrale incarne sans aucun doute la déesse. La photographie ne le rend pas, mais la pierre possède une structure granuleuse et scintillante, inhabituelle, qui ne fait qu'accroître la solennité et l'importance du sujet. Nombre de savants soutiennent qu'il s'agit bien d'Aphrodite, version que renforcent les reliefs des faces latérales, où l'on voit une jeune fille entièrement nue jouant de la flûte et une matrone drapée dans un manteau, comme les deux hypostases de la déesse.
D'un autre côté, le caractère iconographiquement unique du monument conduit à douter non seulement de son association avec Aphrodite, mais aussi de l'origine même du trône. Parmi les héroïnes possibles de la façade, les chercheurs citent Héra se baignant dans les eaux de la jouvence, Pandore et Perséphone, cette dernière hypothèse étant présentée comme la seconde hypothèse principale au musée même. La déesse peut ici surgir non de l'eau, comme l'indiquent seulement les jupes humides et les galets, mais aussi des entrailles de la terre, d'où Perséphone sortait une fois l'an, inaugurant l'éternel cycle des saisons.
