En 1938, le pape Pie XI, connu pour avoir refusé d'excommunier Hitler, prononça devant des pèlerins belges un discours en défense des Juifs :

« Nous savons bien, par la messe catholique, qu'Abraham est notre patriarche et notre aïeul. L'antisémitisme est incompatible avec les hauts idéaux du christianisme. C'est un mouvement auquel nous, chrétiens, ne pouvons rien avoir de commun. Non, non, je vous le dis, il est impossible et inadmissible qu'un chrétien prenne part à l'antisémitisme. Par le Christ et dans le Christ, nous sommes tous la descendance spirituelle d'Abraham. Spirituellement, nous sommes tous des Sémites. »

Chose étrange, ce passage du discours ne fut mentionné ni dans l'organe officiel du Saint-Siège, le quotidien L'Osservatore Romano, ni reproduit sur les ondes de Radio Vatican. Ce discours répondait au « Manifeste de la race », qui expliquait que les Italiens descendaient de la race aryenne, ainsi qu'aux lois antijuives de l'Italie, qui privaient les Juifs de leurs droits civiques et de leurs biens et interdisaient les mariages entre chrétiens et Juifs.

Du reste, malgré des paroles aussi raisonnables, largement diffusées par la suite à travers le monde, Pie XI continua de se conduire de façon contradictoire, suggérant par exemple que les difficultés de l'Église pouvaient tenir à l'esprit antichrétien du judaïsme.