​​Le tube de Thomson : un récipient de verre sous vide dont le savant anglais Joseph Thomson se servit pour étudier les propriétés des rayons cathodiques

​​Le tube de Thomson : un récipient de verre sous vide dont le savant anglais Joseph Thomson se servit pour étudier les propriétés des rayons cathodiques. De mon temps, on l'étudiait au programme de physique du lycée, et l'on ne manquait pas de souligner que les tubes cathodiques des téléviseurs avaient été conçus sur le modèle de celui-ci ; aujourd'hui, on ne fabrique d'ailleurs plus de tels téléviseurs.

À gauche se branchait une source de haute tension ; en bas, l'anode (+) ; la plaquette, c'est la cathode chaude (-) ; au milieu, les plaques du condensateur, flanquées de chaque côté de bobines. Dans la troisième chambre, vers l'écran (qui manque ici), à travers une autre électrode percée d'un orifice, entre les plaques du condensateur et les bobines d'induction, était lancé un faisceau issu du « canon » placé au début du dispositif. En observant la déviation du faisceau en l'absence de courant dans les bobines et sans tension sur le condensateur, Thomson établit que les particules émises étaient chargées négativement ; il en conclut ensuite que la charge spécifique de ces particules était à peu près la même dans les différents gaz, ce qui finit par lui suggérer que la « substance » tirée de l'hydrogène et du carbone était d'une seule espèce, et que tous les éléments en étaient sans doute bâtis. C'est à peu près ainsi qu'en 1897 le futur lauréat du prix Nobel découvrit l'existence des électrons.

PS La valeur de la charge de l'électron fut déterminée plus tard, en 1910-1913, presque simultanément par le physicien américain Robert Millikan et par le savant russe-soviétique, le célèbre académicien Abram Fiodorovitch Ioffé.