Le triptyque « Les Âges de l’ouvrier » de Léon Frédéric, du musée d’Orsay, à l’exposition « Bruxelles 1900 » au Petit Palais
Triptyque du symboliste belge Léon Frédéric intitulé « Les Âges de l'ouvrier », réalisé entre 1895 et 1897. Collection du musée d'Orsay, il est actuellement exposé à « Bruxelles 1900 », au Petit Palais, à Paris.
La première chose à laquelle j'ai pensé, c'est le tableau de Deïneka « Dans l'Occupation » : l'œuvre qui nous occupe est certes moins dramatique, mais il y a là quelque chose de commun dans la composition, la gamme chromatique et l'atmosphère générale.
À la fin du siècle, lorsque Léon Frédéric travaillait à ce projet, la Belgique a connu une série de grèves sanglantes et de soulèvements ouvriers, réprimés par l'armée ; sur fond de condition assez sombre de la classe ouvrière, les débats sociaux se sont enfin enflammés autour de ce sujet. On estime que l'artiste s'intéressait aux idées du messianisme social et que c'est précisément pour cela qu'il a choisi cette forme, le triptyque d'autel classique, à la manière des vieux maîtres flamands.
Nous avons sous les yeux un sujet strictement profane, présenté dans un format religieux reconnaissable ; cela élève, somme toute, la vie quotidienne du travailleur au rang de quasi-martyre et de sacerdoce.
Naturellement, chaque panneau a ses propres parallèles avec l'iconographie chrétienne : de la Vierge à l'Enfant à droite, en passant par le Chemin de croix au centre, jusqu'à l'Érection de la Croix, avec des éléments de la Résurrection, de la Passion du Christ, de la multiplication des pains, de la Trinité, de la Mise au tombeau.
Le triptyque s'intitule « Les Âges de l'ouvrier » parce que les tableaux saisissent tout le parcours d'un homme issu du monde du travail, de la petite enfance à l'extrême vieillesse. Et à chaque étape de ce chemin terrestre, le dur labeur physique s'assujettit l'homme.
Le peintre a d'abord réalisé le volet des mères, en dernier celui des terrassiers.
Dès son achèvement, en 1898, la toile fut acquise par l'État français pour le musée des Artistes vivants du jardin du Luxembourg, entra ensuite dans la collection du Louvre, puis dans la salle d'art belge du musée d'Orsay.
