Tobie et l'archange Raphaël dans un tableau de Filippino Lippi et dans la Florence du XVe siècle

Tobie et l'Ange, Filippino Lippi, 1475-1480, Florence.

La promenade de Tobie avec l'archange Raphaël est le sujet central du Livre de Tobit, dans l'Ancien Testament. Le jeune homme et l'Ange marchent main dans la main, leurs têtes claires penchées l'une vers l'autre, et l'équilibre légèrement instable de leurs poses trahit le mouvement qui s'accomplit à cet instant. Raphaël est vêtu de bleu céleste, Tobie d'une tunique bleue et d'un manteau rouge. Dans la main gauche de l'enfant, un poisson ; dans la main droite de l'ange, un mortier d'or pour la préparation des remèdes.

Parlons plus en détail des symboles et des signes de ce tableau.

Le marchand Tobit, devenu soudainement aveugle, ordonna à son fils Tobie de quitter Ninive, où vivait leur famille, pour se rendre en Médie et y recouvrer l'argent laissé en dépôt. Lorsque le jeune homme se mit en quête d'un compagnon pour ce long voyage, il rencontra, sans le reconnaître, l'archange Raphaël, qui consentit à l'accompagner. Raphaël conduisit Tobie à travers tous les dangers et toutes les épreuves : il l'aida à vaincre un énorme poisson dans le Tigre (il s'agit peut-être d'un crocodile), à épouser Sarra et à se délivrer du démon qui tuait ses maris, par des fumigations de viscères de poisson et par la prière ; il l'aida à recouvrer la créance d'argent et à rentrer heureusement chez lui avec les biens de son épouse, où il enseigna à Tobie à guérir son père de ses taies avec le fiel du poisson tué. Et ce n'est que lorsque Tobit et Tobie décidèrent de donner à leur compagnon, sous le nom d'Azarias, la moitié de toutes les richesses rapportées de Médie qu'il leur révéla être Raphaël, l'un des sept saints Anges.

Cette scène devient très populaire dans les années 1450, en particulier dans le nord de l'Italie et surtout à Florence. Pour les ateliers, cela tient à la demande accrue de riches marchands. Et l'intérêt des marchands s'explique par le fait que l'histoire de Tobie et de l'Ange réunit le caractère sacré du remboursement des dettes, le voyage périlleux entrepris à des fins commerciales, les conseils reçus des aînés, l'envoi de jeunes fils dans d'autres villes pour régler des affaires de famille ou remplir une mission commerciale, ainsi que, ce qui est d'actualité en tout temps, la guérison des malades et l'entrée du jeune homme dans la vie adulte. Quant à la présence du poisson à côté de l'ange, on y voyait une allusion au Christ, et la nappe d'eau du Tigre était perçue comme un rappel du baptême.

Les principaux détails reconnaissables du sujet sont : le jeune homme et l'ange marchant ensemble, le poisson, le chien et la vallée du fleuve. Parfois l'ange est représenté sans ailes, puisqu'il dissimulait sa nature angélique, mais le plus souvent sa silhouette est nettement plus grande que celle de Tobie, qui apparaît le plus souvent comme un tout jeune garçon et, en tout cas, de taille bien inférieure à celle de l'ange.

Cette période coïncide en outre avec le renforcement, dans la culture, depuis la fin du Moyen Âge, de l'idée de l'existence d'un ange gardien personnel. Et l'image de l'un des Sept Anges nommés était assurément désirée dans chaque maison. À plus forte raison celle d'un Ange dont le nom signifie « Dieu guérit ».

C'est précisément au milieu du XVe siècle qu'apparaît une grande vogue pour les prénoms Raphaël et Raphaëla. C'est en l'honneur de l'Archange que fut nommé le peintre Raphaël Sanzio, né en 1483.

Filippino Lippi se forma dans l'atelier de son père, Filippo Lippi, mais celui-ci mourut alors que l'enfant avait 12 ans. Filippino entra alors en apprentissage chez Sandro Botticelli, et c'est à cette époque que fut créée cette œuvre de jeunesse. Sa provenance ancienne est mal connue, mais aux XIXe et XXe siècles elle passa d'une collection privée à une autre, jusqu'à ce qu'en 1939 elle soit offerte à la National Gallery of Art de Washington, D.C., où elle se trouve encore aujourd'hui.