NOS REPTILOÏDES À NOUS : FAISONS LES COMPTES
Les crocodiles, tout comme les oiseaux, sont les plus proches parents vivants des dinosaures. Et si l'apparence des oiseaux a, en quelques millions d'années, subi des métamorphoses saisissantes, les crocodiles, avec leurs pattes torses, leur bedaine et leurs yeux exorbités, ressemblent presque trait pour trait à leurs ancêtres d'il y a des centaines de millions d'années.
C'est précisément l'aspect des oiseaux d'aujourd'hui qui rend leur parenté avec les géants d'autrefois si étonnante. Et plus vous avez, en votre temps, colorié de livres de coloriage à dinosaures, plus cet étonnement est vif et… infondé. Une partie des chercheurs contemporains estime que la peau des dinosaures antiques n'était pas forcément celle d'une raveuse quadragénaire au sortir d'un trip de trois jours. Les savants pensent très sérieusement qu'un grand nombre de dinosaures ne se seraient pas laissé prendre aux slogans publicitaires vantant les bienfaits de la chlorhexidine et des masques au chia pour l'éclat du visage. Pour la bonne raison qu'ils étaient couverts de plumes !
Pourtant, prétendre que les crocodiles ressemblent comme deux gouttes d'eau à tous les autres archosaures n'est pas non plus tout à fait défendable. Ils diffèrent d'ailleurs assez fortement de bien des crocodyloïdes anciens.
Premièrement, beaucoup des plus anciens crocodiles vivaient non pas dans l'eau, mais sur la terre ferme. Ainsi, Hoplosuchus kayi, qui habitait il y a 140 millions d'années le territoire de l'actuel Utah, était une minuscule créature aux dents pas plus grosses que des aiguilles, qui se nourrissait d'insectes et de petits animaux. Quant au métriorhynque, il ne vivait que dans l'eau et ressemblait à un dauphin moderne. Le crocodile à museau émoussé Simosuchus, de Madagascar, vivait sur terre et, comme bien des esprits émoussés, ne consommait pour l'essentiel que de l'herbe. Le plus remarquable de tous était Deinosuchus, de la taille d'un Icarus, qui comptait des tyrannosaures parmi ses repas.
