« Sainte Alexandra, tsarine, élevée au ciel », Karl Brioullov, 1845
Vêtue d'une robe de soie dorée et d'un manteau d'hermine, la princesse Alexandra (1825-1844), fille cadette de l'empereur Nicolas Ier, beauté et favorite de tous, se tient devant nous en prière, le visage tourné vers la lumière divine. C'est l'instant de son ascension, et un ange soutient Alexandra.
La princesse Alexandra Nikolaïevna, que tout le monde appelait Adini, mourut de la tuberculose à 19 ans, à peine mariée à un prince allemand, héritier possible de la couronne de Norvège, Frédéric-Guillaume de Hesse-Cassel. Adini ne parvint pas à mener à terme une grossesse, et son fils Wilhelm, né trois mois avant terme, mourut au troisième jour de sa vie.
Brioullov a représenté la princesse sous les traits de sa patronne céleste, sainte Alexandra, grande martyre du IVe siècle, mentionnée dans la vie de saint Georges le Victorieux, où elle est appelée tsarine et épouse de l'empereur Dioclétien. On rapporte que sainte Alexandra crut au Christ en voyant les souffrances de Georges le Victorieux et se mit à prêcher ouvertement sa foi, pour laquelle son époux la condamna à la décapitation par le glaive. Mais, avant d'atteindre le lieu du supplice, elle s'arrêta et mourut paisiblement. Des contradictions subsistent quant à savoir si Alexandra fut bien l'épouse de Dioclétien : dans ce cas, on l'identifie à Prisca, qui aurait pu recevoir au baptême le nom d'Alexandra ; sinon, elle serait l'épouse d'un empereur plus ancien.
Dans la chambre de la princesse Alexandra, à Tsarskoïe Selo, on aménagea un oratoire doté d'une iconostase, au centre de laquelle fut placée une icône peinte par Karl Brioullov. Malgré ses nombreux refus de travaux commandés par la Cour, il exécuta ce portrait avec un grand zèle et sans honoraires.
Le grand-duc Nicolas Constantinovitch légua de l'enterrer auprès de sa sœur bien-aimée. Et il advint que, dans la cathédrale Pierre-et-Paul, sa sépulture avait d'un côté Alexandra-Adini, de l'autre un pilier, de sorte qu'il fut impossible d'exaucer le vœu de son épouse d'être inhumée auprès de son mari. Au XXe siècle, les sépultures grand-ducales furent transférées de la cathédrale Pierre-et-Paul dans le mausolée construit non loin de là pour les membres non couronnés de la maison impériale de Russie.
