Les dégagements du Sphinx de Thoutmosis IV à 1925 et le tableau d'Elihu Vedder

Créé vers 2500 av. J.-C., le Sphinx, dès le premier millénaire de sa longue existence, s'enfonça dans le sable jusqu'aux épaules. On tenta sans cesse de le déterrer : le majestueux gardien des pharaons inhumés non loin de là fut dégagé aussi bien par Thoutmosis IV, dans les années 1390 av. J.-C., que par Ramsès II, dans la seconde moitié des années 1200 av. J.-C. Les Grecs et les Romains, frappés par sa magnificence, s'efforcèrent de consolider ses pattes. Mais le sable revenait toujours, dérobant la figure taillée dans un seul bloc de grès et ne laissant visible que la tête. Pour autant, à aucune période de l'histoire le Sphinx ne perdit sa signification mystique aux yeux de ceux qui connaissaient son existence : les tribus et les religions se succédaient, et les nouveaux prêtres de dieux nouveaux continuaient de s'adresser à la figure antique avec des offrandes, des supplications, en quête de prophéties et de signes. Ce à quoi ne nuisait même pas le fait que, durant la plus grande partie de ses 4500 ans, le grand Sphinx demeura entièrement enseveli sous le sable, comme le montre ce tableau du symboliste américain Elihu Vedder, daté de 1863, « Le Questionneur du Sphinx ». Ce n'est qu'en 1925 que le prodige fut entièrement libéré du sable.