Histoire du Grand Chien et de Sirius, de l'arc et des flèches au chien Lélaps

Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, mais on peut aussi l'apercevoir dans le ciel diurne, à condition de savoir où regarder. On l'appelle aussi l'Étoile du Chien ou Alpha du Grand Chien, pour sa fidélité, sa constance et son talent inégalé à aider les hommes à trouver leur chemin.

Chose étrange, la constellation du Grand Chien n'a pas toujours été canine. Dans l'ancienne Mésopotamie, et pendant 10 000 ans encore, on la connaissait comme l'arc et la flèche, jusqu'à ce que les Grecs de l'Antiquité procèdent à un vaste rebranding de la voûte céleste. La plus importante des constellations, ils la baptisèrent du nom de Laelaps, chien merveilleux à sa manière, à qui nul ne pouvait échapper, et que Zeus, pour cette raison même, avait placé en gardien auprès d'Europe.

À l'époque où l'on ignorait le GPS du téléphone, les étoiles étaient le principal moyen de s'orienter, pour les marins comme pour les voyageurs terrestres. Et c'est le fidèle Laelaps qui donnait la direction et, tel le chien mythique qui rattrape immanquablement sa proie, ne faillissait jamais. Quant à l'étoile la plus brillante de la constellation, elle reçut le nom de Sirius. Ce n'est qu'au XIXe siècle que l'on établit que Sirius est en réalité un couple d'étoiles compagnes, ce qui est, somme toute, une histoire plus canine encore. L'étoile la plus brillante fut nommée Sirius A, la moins brillante, Sirius B.

Sirius A, comme vous le voyez, est sensiblement plus grand que le Soleil. C'est le sixième objet le plus brillant du ciel terrestre, après le Soleil, la Lune, Vénus, Jupiter et Mars.

Dans environ 11 000 ans, Sirius ne sera plus visible en Europe, mais d'ici là, j'en suis certain, il protégera fidèlement la belle contre tous les dangers.