L'exécution de Béatrice Cenci et le portrait désormais attribué à Ginevra Cantofoli

Portrait de Beatrice Cenci, beauté romaine de la toute fin du XVIe siècle, exécutée pour le meurtre de son propre père.

La tragédie survenue dans l'une des plus riches familles d'Italie stupéfia les contemporains : une fille, une épouse et un fils s'entendent pour tuer le chef d'une maison noble. Tous trois furent décapités pour cet effroyable crime, bien qu'il n'ait jamais été solidement établi que la conjuration et le meurtre aient vraiment eu lieu tels que l'instruction les présenta. On estimait que l'Église convoitait les richesses incalculables des Cenci et s'était proposé de faire disparaître, en un seul procès, tous les membres de la famille.

Beatrice, qui endura d'atroces tortures, n'avoua rien ; au contraire, elle eut le courage de tenir jusqu'au bout. Elle racontait les sévices que lui infligeait son père, qui alla presque jusqu'à la mettre aux fers. La jeune fille fut exécutée à 22 ans.

Le portrait idéalisé de Beatrice Cenci fut peint quelques décennies plus tard. Pendant de longues années, on attribua la toile, issue de la collection de la famille Colonna, à Guido Reni, mais tout récemment elle a été réattribuée, comme chef-d'œuvre, à la peintre bolonaise du XVIIe siècle Ginevra Cantofoli.

Ayant vu ce portrait, Goethe écrivit que dans le visage de Beatrice il avait découvert plus que dans aucun autre visage de toute sa vie