La colonne Vendôme à Paris, de la statue de Napoléon à sa destruction en 1871
Au bout du compte, l'original ne diffère guère du prototype, si ce n'est par une plate-forme d'observation quelque peu élargie au sommet du fût (hm…) et par la statue de Napoléon érigée tout en haut de la colonne. À l'origine, la place Vendôme accueillait en ce lieu un monument à Louis XIV, qui fut abattu. La colonne de 44 mètres, ornée de 76 bas-reliefs de bronze, aurait été fondue, dit la légende, dans les canons russes et autrichiens abandonnés sur le champ de bataille d'Austerlitz. La première statue de Napoléon fut descendue de son faîte par les Alliés, maîtres de Paris en 1814, et remplacée par le drapeau fleurdelisé des Bourbons. Napoléon refondu devint Henri IV. En 1833, l'empereur retrouvera sa colonne par la décision de Louis-Philippe ; la nouvelle statue sera si réussie qu'en 1844 Napoléon III ordonnera de la transporter sous l'abri des Invalides, près du tombeau de Napoléon Ier, en la remplaçant par une copie. En 1870, Courbet se mit à parler de transférer la colonne Vendôme de la place aux Invalides, au même endroit. Son idée connaîtra un développement inattendu : en 1871, le monument sera renversé, mis en pièces, ses sculptures brisées, puis fondues. Les Parisiens se feront photographier sur les ruines et devant le piédestal vide.
