Le projet de Bernin d'une église dans le Colisée et la mémoire des martyrs

L'un des créateurs du baroque romain, le plus grand sculpteur Gian Lorenzo Bernin (1598-1680), bâtisseur de la place Saint-Pierre, contemplait le déclin d'un autre monument emblématique de Rome : depuis le XIVe siècle, le Colisée se trouvait dans un état déplorable et se délabrait de plus en plus. Bien que célèbre dans le monde entier dès le début de notre ère, le symbole de la ville ressemblait davantage à une ruine à l'abandon, que chacun exploitait comme bon lui semblait. Les papes tiraient des murs du Colisée des matériaux pour bâtir leurs palais et aménageaient ses locaux pour des besoins domestiques. Clément IX (1667-1669) y installa une production de salpêtre !!! Quelques années après sa mort, Bernin conçut pour le Colisée un projet de construction monumentale.

L'idée même de reconstruire le Colisée flottait dans l'air depuis le Moyen Âge, mais c'est à partir de la seconde moitié du XVIe siècle qu'elle commença à être étudiée plus sérieusement. Sixte V (1585-1590), notamment, avait l'intention d'y lancer une entreprise commerciale. L'idée de Bernin, formulée près d'un siècle plus tard, était davantage conforme à l'esprit chrétien. Selon le dessein de l'architecte, il fallait ériger au centre de l'arène une église dédiée aux martyrs chrétiens, dont le sang avait lui aussi été versé entre les murs du Colisée. Cette église de forme ovale, dotée d'un portique, fut dessinée par l'élève et ami de Bernin, Carlo Fontana (1638-1714). Mais l'église ne fut jamais construite.

Benoît XIV (1740-1758) chargea l'architecte Paolo Posi (1708-1776) de perpétuer la mémoire des martyrs morts au Colisée : celui-ci dressa une croix au centre de l'arène et quatorze autels tout autour. L'ensemble fut consacré à la Passion du Christ. À la fin du XIXe siècle, ces installations seront retirées du Colisée.