Découverte du plus ancien tatouage de la peinture néerlandaise
Des restaurateurs ont repéré la représentation d'un tatouage en examinant un portrait de groupe du XVIIe siècle revenu d'une exposition. Les spécialistes du Rijksmuseum d'Amsterdam tiennent le tatouage découvert au poignet de Wessel Smits, vraisemblablement un riche marchand, pour le plus ancien jamais fixé par un peintre néerlandais. L'auteur de la toile, datée d'environ 1674, est traditionnellement identifié comme le portraitiste flamand Wallerant Vaillant. Puisque l'image fait partie de la couche de peinture d'origine, le personnel du musée est certain qu'il ne s'agit pas d'un ajout ultérieur.
La question est de savoir en quelles circonstances un notable amstellodamois du XVIIe siècle avait pu se faire tatouer, alors que, chez les protestants, la chose était un tabou absolu. Le Lévitique interdit formellement toute marque sur le corps.
Sur cette toile de belles dimensions, 3 mètres sur 2, « Les Commissaires principaux des Wallons », sont représentés d'éminents Amstellodamois qui supervisaient les ports.
Qu'est-ce qui est au juste figuré sur le poignet du marchand ? En y regardant de près, on distingue nettement les contours d'une comète. Il est piquant que la trouvaille ait été faite au moment où tout le monde ne parle que de la comète Atlas. Et c'est étrange : pendant plus de trois cents ans, personne ne l'avait remarquée, et voilà qu'on la découvre soudain, sans raison particulière.
Si l'hypothèse sur l'identité du personnage principal est juste, sa date de naissance supposée, 1618 ou 1619, coïncide avec la spectaculaire Grande Comète de 1618, l'une des trois observées dans le ciel cette année-là et qui, dit-on, annonçait la guerre de Trente Ans.
Notre héros aurait donc marqué sur son bras l'année de sa naissance, en y figurant le phénomène le plus emblématique de celle-ci ?
À l'époque, les comètes passaient pour de sinistres présages de guerre et de peste. Mais le principal spécialiste du tableau estime que Smits n'était pas superstitieux. « Il venait d'un milieu intellectuel. Son beau-père était membre d'une communauté de savants, et l'auteur de la brochure sur cette comète était un parent éloigné. »
