Le gouverneur militaire de Moscou Iouri Vladimirovitch Dolgoroukov était un grand ami du haut dignitaire Stepan Stepanovitch Apraksine, ancien gouverneur militaire de Smolensk, connu avant tout pour les réceptions fastueuses qu'il donnait dans sa maison d

Selon le récit d'Elizaveta Petrovna Iankova, Apraksine et Dolgoroukov avaient conclu un pacte assez singulier : le premier des deux à mourir ferait signe à celui qui resterait en vie et lui apparaîtrait à trois reprises avant sa mort, pour l'avertir que l'heure était venue. Apraksine mourut le premier, en 1827. L'un des frères Boulgakov écrivait de lui que c'était un homme futile et sans intérêt, bon seulement à recevoir des invités dans sa riche demeure ; pourtant, bien des Moscovites pleurèrent la disparition de Stepan Stepanovitch, se souvenant de lui non seulement comme d'un hôte cordial et attentionné, mais aussi comme d'un homme bon et de grand cœur.

Iouri Vladimirovitch survécut à son ami trois années. Et, de fait, d'après le témoignage de son frère Vassili Vladimirovitch, avant de mourir il vit l'esprit d'Apraksine, qui lui apparut d'abord six mois avant sa fin, puis une seconde fois, et enfin trois jours avant son décès. Iouri Vladimirovitch racontait à ses proches chaque apparition de son défunt ami intime, en soulignant que l'heure de son départ approchait.

Mais le plus savoureux dans cette histoire n'est pas le désir de deux amis très proches de s'assurer qu'une communication entre le monde des morts et celui des vivants était possible, ni même qu'ils soient bel et bien parvenus à communiquer : c'est l'anecdote que l'on rapporte à propos de la mort d'Apraksine. On raconte en effet que, quelques mois avant de mourir, il reçut lui aussi la visite d'un vieillard qui lui annonça sa fin prochaine, puis, une deuxième et une troisième fois, l'avertit que la mort était proche. La première apparition aurait-elle été la cause de l'intérêt soudain d'Apraksine et de Dolgoroukov pour la possibilité d'un commerce entre les vivants et les morts ?