La colonne de Marc Aurèle à Rome et l'épisode de la pluie décrit par Dion Cassius

La colonne de Marc Aurèle à Rome. Elle fut érigée en 193 pour célébrer la victoire de l'empereur Marc Aurèle dans la guerre contre les Marcomans.

La colonne de marbre elle-même mesure 29,6 m de haut, son piédestal 10 m ; la hauteur d'origine du monument approchait les 42 mètres, le socle ayant été enfoncé de plusieurs mètres en terre pour une meilleure stabilité.

Au sommet du fût se dresse l'apôtre Paul.

La principale valeur artistique de la colonne tient à son bas-relief en spirale, qui retrace des scènes de la biographie militaire de Marc Aurèle. Le point culminant en est l'épisode de la pluie, de l'aveu général prodigieux, que rapporte l'historien Dion Cassius :

« Les Quades, en effet, les avaient encerclés dans un terrain qui s'y prêtait, et les Romains combattaient vaillamment, boucliers serrés ; alors les barbares suspendirent le combat, persuadés que la chaleur et le manque d'eau [chez les Romains] leur donneraient aisément la victoire, et, ayant occupé toutes les [hauteurs], ils les enfermèrent de toutes parts, afin qu'ils n'eussent nulle part où puiser de l'eau : les barbares étaient en effet bien plus nombreux. Et comme les Romains se trouvaient dans une situation extrêmement fâcheuse, accablés de fatigue, de blessures, de soleil et de soif, incapables désormais de poursuivre le combat ou de battre en retraite, mais demeurant en rang à leurs postes, brûlés par la canicule, soudain de gros nuages s'amassèrent et, non sans la volonté de la divinité, une pluie torrentielle se déversa. On raconte qu'un certain Arnouphis, magicien égyptien qui se trouvait dans la suite de Marc, invoqua par des artifices magiques diverses divinités, et surtout Hermès, maître de l'élément aérien, et qu'avec leur aide il fit venir la pluie. »

Selon les auteurs, les causes de ce miracle varient : les uns l'attribuent aux agissements d'un prêtre égyptien, d'autres à la prière de l'empereur à Jupiter ou à la sorcellerie d'un mage chaldéen, d'autres encore à la prière des chrétiens de la XIIe légion, explication à laquelle je suis pour ma part plus enclin à croire.