Images du film « Salomé » de 1922
Images du film « Salomé » de 1922. Tiré de la pièce d'Oscar Wilde, le film fut réalisé par Charles Bryant ; on le tient aujourd'hui pour l'une des œuvres les plus audacieuses et les plus radicales de l'époque du cinéma naissant.
Le rôle principal y est tenu par Alla Nazimova, l'une des figures les plus éclatantes et les plus contradictoires de l'Hollywood des années 1910-1920.
Nazimova naquit en 1879 à Yalta, dans une famille juive, sous le nom de Mariam Leventon. Elle reçut sa formation d'actrice à Moscou, où elle fut l'élève de Constantin Stanislavski, et fit très tôt carrière au théâtre.
Au début du XXe siècle, Nazimova émigra aux États-Unis, où elle devint vite une vedette de Broadway, puis du cinéma muet. À la fin des années 1910, elle était l'une des actrices les mieux payées d'Hollywood et jouissait d'une liberté de création rare pour l'époque.
Mais c'était trop peu pour cette jeune artiste ambitieuse : elle fonda sa propre société de production afin de réaliser des films qui ne cadraient pas avec les normes commerciales du système des studios. « Salomé » fut son projet le plus personnel et le plus risqué.
Le film fut conçu comme une expérience artistique délibérée et comme une adaptation de la pièce de Wilde sous sa forme la plus pure, sans concession au spectateur de masse. Nazimova ne se contenta pas de jouer Salomé : elle produisit de fait l'ensemble du processus, du casting à la conception visuelle. Bien des rôles échurent à des comédiens de son cercle, à commencer par Charles Bryant, son partenaire de longue date et mari en titre, auquel la liait moins une relation romantique que des arrangements professionnels et sociaux.
Le style visuel de « Salomé » s'inspire des dessins d'Aubrey Beardsley, illustrateur de l'édition originale de la pièce de Wilde. Les décors paraissent plutôt conventionnels, les costumes sont résolument théâtraux, et les mises en scène évoquent des dessins qui auraient pris vie. Le film rejette le réalisme pour se construire sur le symbole, le geste et le rythme, ce qui le rendit presque étranger aux spectateurs du début des années 1920.
L'intrigue repose sur l'histoire biblique de Salomé, de son obsession pour Jean le Baptiste et de la danse des sept voiles, qui conduit au dénouement tragique. Dans l'interprétation de Nazimova, il ne s'agit point d'un drame religieux, mais d'une parabole décadente sur le désir, le pouvoir et la nature destructrice de la passion.
Les chercheurs portent une attention particulière à l'esthétique androgyne du film et à sa distribution, nombre de rôles masculins étant confiés à des acteurs à la plastique volontairement grotesque.
À sa sortie, le film essuya un échec commercial et mit de fait un terme aux ambitions de productrice de Nazimova. Les studios cessèrent de lui confier de grands projets, et sa carrière déclina. Avec le temps, pourtant, « Salomé » a été réévaluée et occupe une place importante dans l'histoire du cinéma comme geste d'avant-garde radical.
Aujourd'hui, on se souvient du film non seulement comme d'une expérience visuelle unique, mais aussi comme du message essentiel d'Alla Nazimova, artiste, émigrée et outsider d'Hollywood, qui tenta de faire du cinéma un art pur bien avant que cela ne devienne la norme.
