Bénédiction des animaux le 4 octobre, jour de la fête de saint François d'Assise
Le 4 octobre, jour de la fête de saint François d'Assise, tenu pour le patron des animaux et de la nature, on bénit les animaux dans les églises du monde entier. Le nom de François est attaché au récit de son sermon aux oiseaux et à celui du loup de Gubbio ; c'est pourquoi, ce jour-là, de nombreuses communautés chrétiennes ont coutume de bénir les animaux.
Bénédiction des animaux à l'église épiscopalienne Saint-Jean de New YorkBénédiction des animaux à l'église épiscopalienne Saint-Jean de New York
Cette tradition est catholique, mais pas exclusivement : la bénédiction des animaux du 4 octobre a lieu aussi dans les communautés anglicanes, épiscopaliennes, dans certaines communautés luthériennes et dans d'autres communautés chrétiennes. Le prêtre dit une prière, rend grâce à Dieu pour la création et demande la bénédiction pour les animaux et pour les gens qui prennent soin d'eux.
Le plus souvent, on vient à la cérémonie avec des animaux domestiques : chiens, chats, oiseaux, lapins, chevaux. Les animaux ne sont pas nécessairement introduits dans l'église. Dans de nombreuses paroisses, la cérémonie se déroule devant l'église, dans la cour ou sur la pelouse. Cela permet de réunir beaucoup de personnes et d'animaux sans exposer les compagnons à un stress superflu. Dans certaines communautés, au contraire, les animaux sont admis à l'intérieur et assistent avec leurs maîtres à un office spécial.
Les animaux sauvages répondent eux aussi au sens de la fête : la tradition franciscaine souligne l'unité de tout ce qui vit.
Au centre de la tradition se trouvent non pas la « consécration » des compagnons à quatre pattes, mais la gratitude pour la vie et le rappel de la responsabilité de l'homme envers les autres êtres vivants.
