Alexandre de Macédoine et Darius III à la bataille d'Issos dans le tableau d'Altdorfer

La bataille d'Issos entre les troupes d'Alexandre de Macédoine et celles du roi de Perse Darius III. Tableau d'Albrecht Altdorfer, début du XVIe siècle. Alexandre remporta la victoire dans cet affrontement, ouvrant ainsi la voie à ses conquêtes ultérieures.

L'inscription portée sur la tablette, en haut du tableau, dit ceci : « Alexandre le Grand a vaincu Darius après que 100 000 fantassins et plus de 10 000 cavaliers de l'armée perse eurent été tués. Le roi Darius put s'enfuir avec tout au plus 1000 cavaliers, tandis que sa mère, sa femme et ses enfants furent faits prisonniers. »

Alexandre de Macédoine se reconnaît sans peine : il est revêtu d'une armure d'or étincelante. Les armées macédoniennes, en revanche, portent les bannières du Saint-Empire romain germanique, ce qui renvoie le spectateur aux réalités de la vie du peintre et semble suggérer, par allusions voilées, un rapprochement entre la gloire passée et le temps présent. Les soldats perses sont vêtus à l'orientale et coiffés de turbans, à la manière des troupes ottomanes.

À l'arrière-plan du paysage, nous apercevons la tour de Babel, noire, qui symbolise la capitale de la Perse et sa chute prochaine. C'est ainsi que le paysage cosmique, genre dans lequel la toile est peinte, rassemble en lui seul un monde entier : la lune et le soleil sur une même voûte céleste, la Perse et la Macédoine sur un même champ de bataille.

Chaque armée est signalée non seulement par le nombre de ses soldats, mais aussi par celui de ses pertes, ce qui ne fait qu'accentuer le caractère apocalyptique de la scène.