« Ne l'avons-nous pas prouvé en 1812, que nous sommes russes ? Il n'y a jamais eu pareil exemple depuis le commencement du monde ! Nous sommes des contemporains et nous ne comprenons pas pleinement le grand incendie de Moscou ; nous ne pouvons nous étonne
« Ne l'avons-nous pas prouvé en 1812, que nous sommes russes ? Il n'y a jamais eu pareil exemple depuis le commencement du monde ! Nous sommes des contemporains et nous ne comprenons pas pleinement le grand incendie de Moscou ; nous ne pouvons nous étonner de cet acte ; cette pensée, ce sentiment est né avec les Russes ; nous devons en être fiers, et laisser l'étonnement à nos descendants et aux étrangers. Hourra ! messieurs ! À la santé de l'Incendie de Moscou ! » écrit Lermontov dans son drame de jeunesse, Un homme étrange, de 1831, plaçant sans équivoque l'incendie de Moscou parmi les événements les plus considérables de l'histoire nationale. Naturellement, aux côtés de la bataille de Borodino.
Lermontov, auteur de l'un des plus remarquables monuments littéraires de l'histoire militaire russe, « Borodino », appartient à la génération qui a grandi après Napoléon, et la guerre de 1812 était pour lui, quoique encore vivante et éclatante, déjà de l'histoire. Le poète ne pouvait évidemment ignorer la participation de son propre père à la milice, celle d'un parent qui avait fait sauter, sur ordre de Barclay de Tolly, le pont sur la rivière Kolotcha, ni la vaillance que deux frères de sa grand-mère avaient montrée à Borodino.
Et malgré le patriotisme solennel et la fierté exaltante du chef-d'œuvre qu'est « Borodino », Napoléon occupe aussi dans l'œuvre de Lermontov une place à part, élevée, voire romantique.
Lermontov est l'auteur de toute une Napoléonide : le poète éprouve de la sympathie pour Napoléon et s'adresse à lui dans toute une série de poèmes, l'élevant au rang de héros mystérieux, de génie rejeté, qui s'est dressé au-dessus de la foule et voué à la solitude. Il n'en a pas moins pleinement conscience que c'est précisément la Russie qui a vaincu Napoléon, et le dit directement en vers :
« Tu as été vaincu par les murs de Moscou…
Tu as fui ! »
Traduction littérale
Dans la ballade « Le Vaisseau fantôme » de 1840, Lermontov désigne la Russie comme le coup principal porté à Napoléon :
« Mais ils dorment, les grenadiers moustachus,
Dans la plaine où gronde l'Elbe,
Sous la neige de la Russie glacée,
Sous le sable brûlant des pyramides. »
Traduction littérale
Dans « Le Champ de Borodino », nous lisons :
« Les yeux s'éteindront plus tôt aux cieux
Que dans la mémoire des fils de la nuit
Ne s'effacera ce souvenir. »
Traduction littérale
Tout jeune encore, en 1832, Lermontov rend justice au Français dans le poème « Les Deux Géants », où la Russie est :
« Coiffé d'un bonnet d'or fondu,
Le vieux géant russe. »
Traduction littérale
Et la France : « Un crâne de trois semaines. »
Traduction littérale
Comment, dans l'œuvre d'un seul poète, s'accordent un amour pour Napoléon et un mépris pour l'armée française qui semblent si contradictoires ? C'est que l'exaltation de Napoléon tient avant tout au pouvoir criminel et obscurantiste des Bourbons, instauré après sa captivité, lorsqu'il apparaît non plus comme un ennemi sanguinaire mais comme un champion des libertés et, surtout, demeure un symbole de la lutte révolutionnaire contre la réaction monarchique. C'est pourquoi Napoléon est le personnage favori de Byron, de Heine, de Pouchkine, et, avant les autres, de Lermontov.
Au tout début du cycle napoléonien, le poète se pose des questions :
« Pourquoi courait-il ainsi après la gloire ?
Pour l'honneur, méprisait-il le bonheur ?
Combattait-il des peuples innocents ? »
Traduction littérale
« Pourquoi jouait-il du sang des citoyens paisibles,
Dédaignant l'amitié et l'amour,
Et devant le créateur ne tremblait-il pas ?… »
Traduction littérale
Lermontov y répond lui-même, disant que Napoléon cherchait la gloire, mais s'est finalement placé au-dessus d'elle.
« Je méprise les chants retentissants ;
Je suis au-dessus des louanges, de la gloire et des hommes !… »
Traduction littérale
Dans la méditation élégiaque « Napoléon », Lermontov chante la destinée tragique du grand homme et décrit l'aspect de son héros dans le style le plus élevé :
« Oh ! comme on voit encore sur son visage
Les traces des soucis et de la guerre intérieure,
Et le regard vif, qui étonne l'esprit faible
Bien qu'étranger aux passions, tout plein de pensées anciennes
Ce regard pénétrait le cœur comme un frisson,
Et devinait les désirs secrets. »
Traduction littérale
Dans l'« Épitaphe de Napoléon » de 1830, Lermontov justifie Napoléon et parle de sa grandeur :
« Oui, personne ne blâme ton ombre,
Homme du destin ! Tu es avec les hommes, ce que le destin est au-dessus de toi.
Celui qui sut t'élever pouvait seul te renverser.
Mais rien ne change ce qui est grand. »
Traduction littérale
Comment le culte de l'ennemi peut-il, chez Lermontov, se concilier avec un patriotisme manifeste et ardent ? Si l'on écarte l'humeur lyrique et les parallèles avec le génie banni, plus le Napoléon de Lermontov est grand, plus l'exploit de la Russie qui l'a vaincu est considérable.
