À la fin du XVIIIe siècle, les mariages avec des étrangers et des étrangères faisaient fureur parmi la noblesse russe, et les partenaires d'outre-frontière n'étaient parfois ni comtes ni même barons, mais simplement, disons, des Français…

À la fin du XVIIIe siècle, les mariages avec des étrangers et des étrangères faisaient particulièrement fureur parmi la noblesse russe, et les partenaires venus d'ailleurs n'appartenaient parfois pas à l'aristocratie héréditaire, n'étant ni comtes ni même barons, mais simplement, disons, des émigrés français ou des chanteurs italiens. Avec le mariage, on adoptait aussi une nouvelle religion. Les comtesses et les princesses russes converties à la foi latine aspiraient souvent à s'évader vers l'Europe, où surgissait soudain dans leur existence quelque abbé, qui devenait le conseiller principal de la famille, le précepteur des enfants et l'administrateur des biens : plus d'une famille y a perdu jusqu'à sa chemise ; dans la patrie, les domaines étaient gérés tant bien que mal, à Paris, à Vienne et à Florence on contractait de grosses dettes, et la ruine complète s'ensuivait.

Ceux qui ne quittaient pas la Russie mais se laissaient néanmoins tenter par le christianisme occidental faisaient de leurs maisons des foyers de mission et élevaient leurs enfants dans la nouvelle foi. Le latinisme se propageait ensuite par la parenté et les relations ; il était tout bonnement devenu à la mode de quitter l'orthodoxie tout en en conservant extérieurement l'apparence feinte. L'exemple en est la princesse Irina Dolgorouki (Galitzine). Les hommes ne prenant aucune part à la vie spirituelle de la famille, ces processus s'accomplissaient vite et activement : des gouvernantes-prédicatrices apparaissaient dans les maisons, avec de nouvelles conversations et de nouvelles coutumes, et insensiblement les neveux en bas âge, les tantes veuves et le reste de la parenté passaient à la nouvelle foi.

Catherine la Grande ne s'opposait pas aux mariages avec des étrangers en tant que tels, mais elle ne pouvait manquer de s'inquiéter de l'affaiblissement de l'orthodoxie parmi ses nobles, et elle intervenait personnellement dans le sort des unions aristocratiques avec des sujets étrangers. Ainsi, lorsque la princesse Varvara Chakhovskaïa, l'une des héritières des richesses des Stroganov, eut secrètement marié à Paris sa fille Elizaveta au prince d'Arenberg, l'impératrice adressa au commandant en chef de Moscou, Prozorovski, un ordre : convoquer le général-major prince Boris Chakhovskoï et s'enquérir de ce qu'il avait donné ou non son consentement à ce mariage. Que signifie « secrètement » ? Cela signifie : à l'insu de l'impératrice. Catherine interdit personnellement à Arenberg de venir en Russie, enjoignit aux deux princesses de rentrer au plus vite et décréta qu'Arenberg n'aurait aucun droit sur la dot russe de Chakhovskaïa, en particulier sur ses paysans, dont il y avait jusqu'à 13 000 à Penza. De fait, Catherine déshérita Elizaveta. Sous le coup du choc, Chakhovskaïa fut même frappée de paralysie à une jambe. L'indignation de la tsarine fut aussi suscitée par la personne d'Arenberg, qui avait pris part à deux révoltes contre le pouvoir légitime, l'une en France, l'autre aux Pays-Bas : « vu sa dépravation, Dieu nous en garde, il pourrait en résulter malheur ».

L'impératrice attachait une importance particulière à ce que des hétérodoxes venus de contrées étrangères ne pussent posséder des paysans professant la foi orthodoxe, dominante en Russie. Catherine rappela également l'oukase de Pierre Ier selon lequel les enfants nés du mariage de filles de la noblesse avec des étrangers devaient être baptisés dans l'orthodoxie.

En fin de compte, Catherine obtint l'annulation du mariage de Chakhovskaïa. Elizaveta fut mariée de force au prince Piotr Chakhovskoï. Mais elle mourut peu après, à 23 ans seulement : la jeune femme s'empoisonna par suite d'un amour malheureux pour un officier de la garde. L'histoire de Chakhovskaïa n'était pas unique. Dans les derniers jours du règne de Catherine, notre envoyé à Paris et en Hollande, Dmitri Alexeïevitch Galitzine, épousa la comtesse Schmettau, jésuite fanatique qui, face à l'attitude indifférente, voire plutôt négative, de son mari envers la foi en général, fit secrètement de ses enfants des jésuites. Galitzine, lié d'étroite amitié avec Diderot et Voltaire, ne vit pas comment sa femme avait engagé des jésuites déguisés pour enseigner les sciences aux enfants.