L'affaire des époux Noulens en Chine et le destin de l'espionne Tatiana Moiseenko-Velikaïa
Dans un livre consacré à l'espionne Ruth Werner, un épisode sur la démasquage des agents de l'Internationale en Chine.
En 1931 commencèrent les démasquages du Bureau d'Extrême-Orient de l'Internationale. Furent arrêtés le « directeur des liaisons intérieures » du Comité central du Parti communiste chinois, le chef du service secret du parti et des agents du renseignement. La police remonta assez vite jusqu'à l'un des agents, Hilaire Noulens, qui fut arrêté avec sa femme. Noulens n'avouait pas travailler pour l'URSS : il se disait belge (le ministère belge des Affaires étrangères refusa de confirmer leur nationalité), puis suisse, sous le nom de Berret (la Suisse ne confirma pas davantage). Soudain, l'opinion internationale prit fait et cause pour les deux époux : cela commença par les syndicats français, qui le présentaient comme un secrétaire innocent, puis par le journal « Inprekorr », et la campagne de protestation gagna le monde entier. À l'automne, les détenus se faisaient appeler Ruegg. La veuve de Sun Yat-sen, liée aux Soviétiques, intervint de façon inattendue dans l'affaire. Finalement, Albert Einstein, Theodore Dreiser, Henri Barbusse, Clara Zetkin et Maxime Gorki se joignirent à la campagne en faveur des Noulens-Ruegg (Ruego).
Les époux risquaient la peine de mort. Mais la composition des tribunaux changeait sans cesse, l'affaire passait des autorités militaires aux autorités civiles, et l'attaque japonaise contre Shanghai obligea à transférer le procès à Nankin. Malgré les accusations de direction d'activités subversives et de financement des communistes, à l'automne 1932, les époux virent, par amnistie, leur condamnation à mort commuée en détention à perpétuité. On considère que 40 000 dollars versés par Moscou en pots-de-vin y furent pour quelque chose. En août 1937, ils furent libérés sous caution et s'enfuirent à Shanghai, puis, en 1939, à Moscou.
Le plus intéressant, ce sont les biographies de ces agents. Le mari, connu sous les noms de Ruego et de Noulens, était un Juif des environs de Kyiv, Iakov Roudnik, né en 1894. Il avait pris part à l'assaut du Palais d'Hiver, travaillé en Finlande, à la Tchéka de Petrograd, participé au mouvement communiste et gréviste en France, été dès 1920 commissaire politique sur le front sud, puis employé dans l'appareil du Komintern, résident du renseignement soviétique en Europe, et il avait passé deux ans dans une prison française.
Sa femme, Tatiana Nikolaïevna Moïsseenko-Velikaïa, était née en 1891 à Saint-Pétersbourg dans une famille noble. Diplômée des cours Bestoujev en mathématiques et en mécanique théorique, elle avait enseigné les mathématiques à l'école, travaillé au comité de la culture de la Douma de Petrograd, au commissariat du peuple à l'Éducation, à l'institut de l'Armée rouge, à la faculté d'économie de l'Université de Saint-Pétersbourg ; elle avait été députée du Soviet de Petrograd, institutrice en Turquie, puis employée à l'ambassade soviétique à Vienne, où elle se rapprocha de Roudnik-Noulens. Elle travaillait en Chine depuis 1929.
C'est Moïsseenko-Velikaïa qui m'a le plus intéressé dans ce livre. Car j'avais déjà entendu le récit de ses exploits. À dire vrai, tant que je n'avais pas lu la même chose dans le livre d'un colonel du GRU, je ne croyais pas tout à fait que l'histoire de notre voisine de datcha sur son ancienne collègue espionne pût être vraie. J'avais entendu parler pour la première fois de Moïsseenko-Velikaïa comme de l'épouse d'un Belge travaillant pour le renseignement soviétique en Chine, en faveur de laquelle Einstein était intervenu. Selon la narratrice, c'était une charmante vieille dame aux manières aristocratiques et au style irréprochable. Le livre ne décrit pas la vie des époux après leur retour en URSS, mais je sais, moi, que Tatiana Nikolaïevna gravit les échelons de la nomenklatura et enseigna, qu'elle ne fut jamais réprimée, qu'elle était très fière de son passé de combattante et en parlait beaucoup. Chez elle, dit-on, elle conservait même une collection reliée de journaux étrangers appelant à les sauver de l'arbitraire chinois. Pourtant, on a peine à concevoir que des espions de renommée mondiale aient pu finir leurs jours de façon aussi obscure, discrète et paisible. Son mari devint un simple collaborateur de l'Institut d'orientalisme. Jusqu'à ses dernières années, Tatiana Nikolaïevna Moïsseenko-Velikaïa fut rédactrice en chef adjointe de la revue « Littérature soviétique » ; chez moi trône encore aujourd'hui toute une étagère de livres de la collection « Monuments littéraires », qu'elle avait procurés à ma défunte voisine.
