En 1934, l'écrivain français André Malraux décida de survoler l'Arabie et l'Afrique en avion

En 1934, l'écrivain français André Malraux décida de survoler l'Arabie et l'Afrique en avion. Malraux est l'auteur d'un roman magistral sur les prémices de la révolution chinoise, «La Condition humaine», dont Bertolucci a tiré «Le Dernier Empereur». Il ne partit pas seul : il avait pour compagnon un aviateur célèbre de l'époque, Édouard Corniglion-Molinier.

Pour but de son vol, l'extravagant duo choisit rien de moins que la quête du royaume de Saba de l'Ancien Testament. Dans les années 1920, Malraux et Molinier avaient déjà volé ensemble, parcourant l'Indochine. Cette fois, l'itinéraire passait au-dessus de l'Arabie. L'objet du voyage, retrouver le pays de la légendaire reine de Saba, fixa le point de départ des recherches : le Yémen et l'Éthiopie, où, selon toute apparence, les auteurs anciens situaient l'État sabéen. Légèrement écartés de leur route, les voyageurs se retrouvèrent au-dessus de Djibouti, où ils reçurent l'invitation de rencontrer le sultan d'Adal.

Bien sûr, ce vol n'apporta aucun résultat scientifique réel : Malraux ne trouva aucun royaume de Saba, d'autant que des fouilles visant à découvrir des sites liés à la vie de la reine de Saba se menaient dans la péninsule Arabique dès le XIXe siècle, mais l'expédition elle-même contribua à éveiller l'intérêt pour cette région et son histoire, et, naturellement, pour l'importance de l'aviation.

Il est piquant que ces deux découvreurs du ciel d'Arabie soient devenus par la suite ministres de la France : Malraux, ministre de l'Information, ministre de la Presse et ministre de la Culture, et Corniglion-Molinier, ministre d'État, ministre de la Presse, ministre de la Justice et ministre chargé du Sahara.