En 1917, des unités militaires de femmes volontaires, inquiètes du sort de la Russie, font leur apparition sur les fronts de la Première Guerre mondiale

En 1917, des unités militaires de femmes volontaires, inquiètes du sort de la Russie, font leur apparition sur les fronts de la Première Guerre mondiale. Des femmes avaient déjà servi dans l'armée impériale auparavant, mais il s'agissait de cas isolés. À l'origine, du reste, les formations de combat féminines furent constituées moins pour prendre part à de véritables batailles que pour faire honte aux hommes qui se dérobaient à la guerre et pour remonter le moral des troupes.

La première formation fut placée sous le commandement de Maria Botchkareva, qui avait gagné le grade de sous-officier supérieur, puis celui de sous-lieutenant. L'unité qu'elle avait rassemblée s'appelait « Premier détachement militaire féminin de la mort de Maria Botchkareva ». D'autres bataillons de la mort féminins suivirent : le 2e bataillon de Moscou, le 3e bataillon du Kouban, le détachement féminin de la marine, le 1er bataillon de cavalerie de Petrograd de l'Union militaire féminine, ainsi que la compagnie de garde distincte de Minsk, composée de femmes volontaires.

Un seul de ces bataillons connut le combat ; trois autres furent envoyés au front. Le baptême du feu du Premier bataillon féminin de la mort, sous les ordres de Botchkareva, fut fatal : sur 170 femmes, 30 périrent et 70 furent blessées, le commandant comprise. L'ampleur des pertes contraignit les autorités à interdire la création de nouvelles unités féminines : ces bataillons s'étaient littéralement révélés des bataillons de la mort, il ne fut plus permis de les jeter dans la bataille, et ceux qui existaient déjà furent cantonnés à des fonctions auxiliaires. Il échut pourtant au 1er bataillon de Petrograd de se distinguer dans la défense du Palais d'Hiver, en octobre 1917.