Sergueï Ivanovitch Vavilov inspecte les ruines de l'observatoire astronomique en 1946

Sergueï Ivanovitch, frère cadet du généticien Nikolaï Ivanovitch, était physicien et fondateur d'une école scientifique d'optique physique ; devenu en 1945 président de l'Académie des sciences de l'URSS, il occupa ce poste jusqu'en 1951.

Nikolaï Vavilov fut arrêté en 1940, accusé d'avoir mené une activité de sabotage dans l'agriculture, minant les kolkhozes, et d'avoir dirigé une organisation antisoviétique inexistante, le Parti paysan du travail. Ce généticien éminent, reconnu dans le monde entier, fut condamné à mort, peine ensuite commuée en 20 ans de détention. Il mourut d'épuisement dans une prison de Saratov en 1943.

Les répressions qui avaient frappé son frère épargnèrent Sergueï Ivanovitch.