Kekulé, le rêve de l'ouroboros et la querelle sur l'auteur de l'idée du cycle du benzène

On dit que le chimiste allemand August Kekulé fit la plus grande découverte de sa vie en rêve.

Kekulé supposait depuis longtemps que la valence du carbone était de quatre, mais il n'arrivait pas à comprendre comment une molécule de benzène pouvait se composer de 6 atomes de carbone tétravalent et de 6 atomes d'hydrogène monovalent. La structure de la molécule refusait obstinément de se laisser bâtir. Et voilà qu'endormi au coin du feu, il vit un ouroboros, ce serpent qui se dévore la queue ; à son réveil, il comprit enfin que la molécule de benzène non seulement ne pouvait avoir une structure linéaire, mais qu'elle avait la forme d'un anneau, ou d'un hexagone, où chaque atome de carbone est lié à un atome d'hydrogène et à deux atomes de carbone.

À vrai dire, ses adversaires ont accusé Kekulé d'avoir inventé cette histoire de rêve pour justifier un plagiat : un certain nombre de savants estiment que l'idée première du noyau benzénique, que l'on a étudié, semble-t-il, en classe de seconde, revient au Français Auguste Laurent.