Le dernier autoportrait de Répine en 1920 et la vie difficile de l'artiste à Kuokkala

Le dernier autoportrait, Répine le peignit en 1920, à l'âge de 76 ans. Ces années furent l'une des périodes les plus dures de son existence. Son épouse avait disparu depuis plusieurs années déjà, et depuis plusieurs années aussi des frontières le séparaient de ses proches : après la révolution, le village de Kuokkala s'était retrouvé dans la Finlande indépendante. Les économies de Répine étaient parties en fumée dans les banques de la Russie tsariste, et il se retrouva, de fait, sans aucun moyen de subsistance.

Répine écrivait à Korneï Tchoukovski qu'il se sentait dans une situation désespérée et totalement seul. Le portrait rend ce sentiment de mélancolie.

Sur l'autoportrait, l'artiste est vêtu d'une pelisse et coiffé d'un bonnet de fourrure. Ce curieux bonnet de Répine est présenté dans l'exposition de l'atelier, à côté de l'œuvre. Lui qui avait l'habitude de dormir presque en plein air par moins vingt degrés avait froid dans sa propre maison : le bois manquait, les vivres aussi. À côté du bonnet se trouve la fameuse palette suspendue « à la ceinture », avec laquelle Répine travaillait depuis les années 1890, à cause de la perte de mobilité des doigts de sa main droite.