Le mètre de la Révolution française et ses étalons de marbre conservés à Paris

L'une des innovations de la Révolution française dont presque toute l'humanité se sert chaque jour : le mètre. Introduire une unité de longueur unifiée à une époque où l'on comptait, pour la seule France, des dizaines de milliers d'unités de longueur différentes, voilà une décision réellement révolutionnaire, et les autres pays ne tardèrent pas à l'adopter, pour des raisons d'avantage économique, pratique et militaire. Le mètre équivalait à la dix-millionième partie de la longueur du méridien de Paris ; avec le temps, sa longueur fut précisée au moyen de la vitesse de la lumière. Pour l'édification des simples Français, on installa dans tout Paris des blocs de marbre portant l'étalon et expliquant à quoi, précisément, le mètre était égal. On en posa une vingtaine de ces plaques ; aujourd'hui, il n'en reste que 2 dans Paris et 2 en banlieue. L'un des étalons du mètre se trouve place Vendôme, sur la façade de l'hôtel du ministère de la Justice ; le second, rue de Vaugirard, est le seul à avoir conservé son emplacement d'origine.

La Russie a utilisé ses propres unités de mesure jusqu'à la fin du XIXe siècle.