Napoléon devant le trône de Charlemagne
Henri-Paul Motte, 1898.
Le trône de Charlemagne fut installé dans les années 790 dans la chapelle palatine d'Aix-la-Chapelle. Jusqu'en 1531, il servit de trône de couronnement aux rois des Romains et fut utilisé pour trente et un couronnements. Mais Charlemagne ne fut pas couronné sur ce siège : il s'y contentait de siéger, car c'est le pape Léon III qui le couronna dans l'ancienne basilique Saint-Pierre de Rome, en l'an 800 de notre ère.
Le trône paraît fort simple, sans ornements : six marches mènent, sur une estrade, à un siège fait de quatre dalles de marbre. Les pièces de marbre sont assemblées par de banales chevilles de bronze.
Napoléon visita la cathédrale d'Aix-la-Chapelle le 2 octobre 1804 pour voir le lieu légendaire des couronnements ; par respect, il ne s'assit pas lui-même sur le grand trône. La symbolique attachée à la figure de Charlemagne n'en fut pas moins mise à profit par Napoléon lors de son propre sacre. À commencer par la couronne, réalisée par le joaillier parisien Martin-Guillaume Biennais dans un style proche de celui de la couronne de Charlemagne, et par les deux sceptres qu'il prit pour le sacre, dont l'un, le sceptre de Charles V, connu au début de l'époque moderne comme le sceptre de Charlemagne, est orné d'une figure de Charlemagne, des scènes de sa vie légendaire figurant sur le pommeau. En outre, pour le sacre, Napoléon réclama l'épée Joyeuse, qui avait appartenu à Charlemagne ; toutefois, en raison du nombre considérable de remaniements nécessaires, une épée neuve fut finalement fabriquée à sa place. Le précieux talisman « d'amour » de Charlemagne, en saphir, fut serti dans un bracelet de Joséphine.
