Judith avec la tête d'Holopherne

Judith avec la tête d'Holopherne. Lucas Cranach l'Ancien, 1530.

Le modèle de ce tableau, comme de bien d'autres œuvres de Cranach, fut la princesse Sibylle de Clèves. Cranach avait été le précepteur de son mari, l'électeur de Saxe Jean-Frédéric.

Jean-Frédéric figure lui aussi sur la toile : c'est sa tête que Judith tient entre ses mains. Au sens figuré, il avait perdu la tête d'amour pour sa princesse.

Cranach et le couple princier étaient liés par des années d'amitié. Lorsque la vie de Jean-Frédéric ne tint plus qu'à un fil après sa capture par Charles Quint de Habsbourg, Cranach supplia l'empereur de se laisser fléchir et de commuer la peine de mort en emprisonnement. Bien plus, le peintre demeura lui-même prisonnier de l'empereur aux côtés de son protégé, et cela pendant trois ans.

Peu après la libération de l'électeur, Cranach meurt, puis meurent à leur tour Jean-Frédéric et Sibylle.