Si vous pensiez que les galères étaient passées de mode à l'époque des Grandes Découvertes, détrompez-vous
Si vous pensiez que les galères étaient passées de mode à l'époque des Grandes Découvertes, détrompez-vous. Voici, par exemple, l'image d'une galère ottomane en mer Noire, fin du XVIe siècle.
Et même si, à cette date, les puissances maritimes, l'Empire ottoman compris, pouvaient se prévaloir d'un grand nombre de voiliers largement employés pour les longues traversées, notamment en Méditerranée, les galères restaient une composante importante de la flotte.
Au XVIIe siècle, la flotte ottomane disposait de grands voiliers, des galions, qui supplantaient rapidement les galères dans les opérations militaires ; mais jusque-là, les galères régnaient sans partage, et de façon fort convaincante, sur les eaux de la Méditerranée et de la mer Noire.
Cela tient à la manière de faire la guerre sur mer. À l'époque de la rivalité entre l'Espagne, la Turquie et Venise en Méditerranée, la guerre navale imitait pour l'essentiel les batailles terrestres : après le bombardement au canon, dont la portée restait encore peu impressionnante, venaient le rapprochement des navires, l'abordage et le corps-à-corps. La cadence de rechargement des pièces demeurait médiocre, et les galères, agiles contrairement aux voiliers, franchissaient la distance qui les séparait de l'ennemi plus vite que les canons ne pouvaient être rechargés.
En outre, les galères servaient à débarquer des troupes lors de raids et d'invasions en territoire ennemi. Notez qu'il s'agit de bâtiments manœuvrants et rapides sur de courtes distances, qui naviguent sans peine en eaux peu profondes. Les galères ne dépendent pas du vent, qui peut fort bien faire défaut ; un équipage nombreux colmate sans difficulté les brèches, et la puissance de feu ne repose pas exclusivement sur les canons.
Toutefois, le nombre de rameurs qu'il fallait nourrir rendait indispensable un réapprovisionnement constant, ce qui plaçait la flotte de galères sous la dépendance de la proximité d'un port ou du nombre de ports où il était possible de s'amarrer.
Les grandes puissances méditerranéennes misaient précisément sur une flotte de galères, complétée par la présence de gros voiliers. Venise, l'Espagne et l'Empire ottoman entretenaient un nombre colossal de galères. Mais cela les rendait tributaires d'une multitude d'hommes, constamment mobilisés et dotés des qualifications requises. Plus l'affrontement se prolongeait, plus la pénurie de matelots se faisait cruellement sentir, et c'est ainsi qu'apparaît l'esclavage galérien, lequel ne suffit pourtant pas à combler les pertes de dizaines de milliers d'hommes à chaque grande bataille : un combat de galères entraînait, en effet, des pertes humaines colossales.
Mais il n'y eut pas que la Méditerranée : la Russie fit la démonstration d'un emploi réussi des galères dans les batailles de la guerre du Nord, lorsque la flotte de galères russe anéantit toutes les aspirations historiques de la Suède, ce dont j'ai parlé précédemment.
