Benito Mussolini à l'épée, Rome, 23 novembre 1936

Selon toute vraisemblance, la photographie immortalise un duel pour rire, une démonstration donnée devant une foule de spectateurs, de journalistes et même de caméras. Mais Mussolini fut bel et bien duelliste : on connaît au moins cinq de ses duels, à partir de 1915. On tient cependant qu'il cessa de se battre pour de vrai, c'est-à-dire, bien entendu, en marge de la loi, après 1922.

Il existe pourtant un récit de duel impliquant Mussolini en 1928. La presse italienne nous apprend qu'en
1921, Benito Mussolini blessa grièvement à l'épée Francesco Ciccotti, alors rédacteur d'un journal à Rome. Le combat dura une heure et quart et s'acheva sur l'impossibilité pour Ciccotti de poursuivre, à cause de ses blessures.

Comme il ressort de la chronique citée, lors du duel qui l'opposa au comte Calvi, l'un des meilleurs escrimeurs de l'armée italienne, et alors que Mussolini courait un danger réel, il portait sous son gilet une cotte de mailles, qu'il n'avait plus quittée depuis le premier attentat contre sa personne.

Lorsque le comte Calvi parvint à frapper Mussolini au côté gauche de la poitrine, son épée se brisa en deux, ne lui laissant que la poignée dans la main. On comprit aussitôt ce qui s'était passé. Le comte jeta la moitié cassée de son arme au visage de Mussolini, en s'écriant avec mépris : « Lâche ! »

Mussolini reçut un léger coup à la gorge et au menton, et fut envoyé se faire soigner. La presse italienne eut interdiction de publier quoi que ce soit sur ce duel.

Le comte Calvi, rejeton d'une très ancienne famille italienne, était l'un des meilleurs cavaliers du monde, titulaire de prix prestigieux et instructeur à la célèbre école d'équitation italienne de Tor di Quinto. Lorsqu'en 1923 il épousa la belle princesse Iolanda, la défunte reine Milena, veuve du roi Nicolas de Monténégro, lui adressa ce message : « Vous auriez peut-être pu être reine, mais vous avez préféré le mariage d'amour. »