Charles Chesnutt, octoroon selon la loi américaine d'une seule goutte de sang

L'écrivain américain Charles Chesnutt (1858-1932) passait pour un octavon, ce que lui valait la fameuse loi de « la goutte de sang unique ». « Octavon » (ou « octoroon ») est le terme racial en usage aux États-Unis pour désigner les personnes ayant un huitième de sang africain, soit 12 %, comme Alexandre Sergueïevitch Pouchkine.

Les règles racistes s'appliquaient à des gens ne comptant littéralement qu'une lichette d'ascendance africaine : le sédécimon, noir pour un seizième, le trigintaduon, noir pour un trente-deuxième ; et en Géorgie, dans le Tennessee, en Alabama, au Texas, en Arkansas et en Oklahoma, même celui dont un seul ancêtre, à la septième génération, avait été noir subissait toutes les restrictions et interdictions imposées aux Noirs.

Chesnutt, lui, bien que descendant de propriétaires d'esclaves assez fortunés, se tenait pour un Afro-Américain et n'en éprouvait aucune gêne ; il soulevait dans ses œuvres de brûlantes questions de classe, dénonçait le racisme le plus criant, faisait connaître l'héritage des peuples africains et leur culture, et c'est ainsi qu'il est entré dans le panthéon des écrivains noirs américains classiques.

Alexandre Dumas, lui, était fier d'être quarteron : noir pour un quart.