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# Vers 1700, un jeune homme d'origine incertaine parcourait l'Europe
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- Published: 2026-04-27T13:43:01.000Z
- Updated: 2026-10-01T05:48:06.000Z
- Author: Alexandr Radayev
- Tags: Archéologie, Londres, Science, Humour

Vers 1700, un jeune homme d'origine incertaine parcourait l'Europe. Il changea plusieurs fois de légende avant de s'arrêter à la plus avantageuse, en se disant natif de l'île de Formose. Sous le nom de George Psalmanazar, il parvint à Londres, où il trouva un protecteur en la personne de l'évêque de Londres, Henry Compton. En 1704, Psalmanazar publia sa « Description historique et géographique de Formose » : les Formosans, affirmait l'auteur, sacrifient chaque année dix-huit mille garçons, mangent la chair des criminels exécutés et écrivent dans un alphabet bien à eux, que le livre reproduisait aussitôt. Cet alphabet, il l'avait tiré de son imagination, comme presque tout le reste. Pendant plusieurs années, Psalmanazar donna des conférences à Oxford. Un jésuite qui avait séjourné sur la vraie Formose, ancien nom européen de l'île de Taïwan, le contredit publiquement, mais Londres croyait l'Européen plutôt que le missionnaire. Ce n'est qu'en 1747, vers la fin de sa vie, que Psalmanazar avoua lui-même la supercherie, dans des mémoires posthumes. Il comptait alors quarante ans d'amitié avec Samuel Johnson et passait pour un érudit respectable.

En 1912, le juriste et archéologue amateur britannique Charles Dawson annonça à la Société géologique de Londres avoir découvert, dans une carrière près du village de Piltdown, des fragments du crâne d'un homme ancien. La partie supérieure semblait humaine, la mandibule simiesque. La trouvaille s'accordait à merveille avec la théorie alors en vogue, selon laquelle nos ancêtres avaient développé un gros cerveau avant le reste du corps. L'association était trop belle pour que les Britanniques l'examinent avec trop de pointilleux scrupule. Eoanthropus dawsoni entra dans les manuels et y resta quarante ans. Des Français et des Américains émirent des doutes, mais la communauté scientifique britannique défendit la découverte comme son véritable ancêtre. En 1953, la datation au fluor montra que le crâne était humain et relativement récent, et que la mâchoire appartenait à un orang-outan. Les dents avaient été limées, les os teints avec une solution de fer.

En 1996, le physicien Alan Sokal envoya à la revue de théorie des sciences humaines Social Text un article intitulé « Transgresser les frontières : vers une herméneutique transformative de la gravitation quantique ». Le texte était un cocktail de formules physiques employées à contre-emploi et de jargon postmoderne à la mode. Sokal y soutenait que la réalité physique est une construction sociale. Les rédacteurs préparaient justement le numéro « Science Wars », où ils comptaient riposter aux hommes de science, et l'article d'un physicien réputé reconnaissant le bien-fondé des positions des humanistes tombait à point nommé. Il fut publié sans aucune retouche. Le jour de la parution, Sokal fit paraître dans Lingua Franca son propre démasquage : l'article était un canular, destiné à prouver que, dans la théorie des sciences humaines, le travail éditorial ne fonctionne plus dès lors qu'un texte respecte les marqueurs rhétoriques convenus.

En avril 2024, deux prépublications consacrées à une maladie nouvelle, la bixonimanie, apparurent sur le réseau social académique SciProfiles. L'auteur principal en était un certain docteur Lazljiv Izgubljenovic, ce qui signifie en serbe « Menteur Égaré ». Comme lieux d'exercice étaient indiqués l'University of Fellowship of the Ring et la Galactic Triad. La photographie de l'auteur avait été dessinée par une intelligence artificielle. Le mot « bixonimanie », la chercheuse suédoise Almira Osmanovic Thunström, qui avait imaginé la mystification, l'avait choisi parce qu'il « sonne ridicule ». Quelques mois plus tard, ChatGPT, Gemini et Perplexity se mirent à répondre aux utilisateurs que la bixonimanie était un diagnostic bien réel. Perplexity précisait même qu'elle touchait environ 90 000 personnes dans le monde.

Il avait fallu à Psalmanazar des années et une langue inventée pour convaincre de sa légende les évêques de Londres ; aujourd'hui, deux PDF correctement mis en forme suffisent à tromper la moitié du monde